张可前回到客栈沾床就睡, 第二日醒时天光大亮，他从梦中惊醒，两臂冰凉, 发觉竟是裸露在被外，紧忙起身去解包袱，取出一件厚实的大袄穿上身，免得受凉惹风寒。
虽然已经考完, 但仍然惦记着成绩, 张可前毫无睡意, 去洗了把脸出门，客栈给士子提供两餐，有馎饦，有蒸饼, 还有各类粥食。
张可前感觉考棚似是话本里吸人精气的精怪妖精，不知为何，回来以后就腰酸背痛，连饭量也翻了两番，两个蒸饼、一碗馎饦竟还不足够, 腹中填不满似的，张可前红着脸又要了碗粥, 听得跑堂小声嘀咕：“今个儿是怎么了，个个如牛……”
张可前臊得慌，端了粥躲到偏僻角落里, 舀动碗里的粥放入嘴里，预备快速吃完，早点离开。
正专心喝粥之际，一旁士子议论：“你的试题可都做完了？开篇耗去我半日, 连累我后面的题差点没写完，匆匆下笔赶上，只怕结果不如人意。”
另一个士子深深叹气，佩服道：“试题丰繁，你竟写完，估计能有个不错的成绩，小弟先在此恭贺了。”
那个士子苦笑，“冬闱不易，别看我写完，实则不过废纸一张。我忆起一题，屈子的‘虽九死其尤未悔’句，此题可是选甲的七死？”
张可前拿匙的手一顿，眼睛微微睁大，他扭动僵硬的脖子偷偷看过去，只见右边那人毫不犹豫地点头，他道：“前句有七字，当该是七死未悔。”
左边的士子轻轻吐了口气，“我还当七字后面该是八，在甲乙之间犹疑，兄台一言叫我放心不少。”
张可前手里的汤匙倏地滑落，摔入碗中，发出一声脆响，吸引来那二位士子的目光，张可前紧忙道歉，粥也喝不下，呆呆坐着。
他隐约记得第二页纸并非找规律，似乎是叫什么常识及基础知识应用，莫非他看错了？
回想到自己在写第二张卷子时的轻松，张可前恨不得现在就回到那个时刻，将暗暗窃喜的他打醒。
懊悔填满胸膛，张可前胃口全无，一场冬闱考过，信心全然崩溃。
无颜见江东父老啊。
冬闱考完，不少自觉没有希望的人便收拾了包袱各回各家，有举人身份的去长安参加春闱。
高筠交了卷离开，戴着帷帽出考棚，直接乘了马车回长安，路上遇到一蹶不振的高升，顺道捎了高升一起走。
高升本来西躲东藏不敢回家，奈何银钱散尽，无处可去，在被打死和饿死之间，他还是向前者妥协了。
看到高筠，高升以为她是特意前来找他的，感动道：“幽州天寒，难为大姐亲自前来。”
高筠压着惊讶偏过头，眼角眉梢晕开浅浅笑意，她取下帷帽，勾唇笑道：“不必客气，这都是我应该做的。”
考试结束不久，刘绪拿到考生回忆版试题，第一张试卷上的图案暂时空缺。
刘绪眯起眼，举起那张薄纸在阳光下左右察看，良久以后冷哼一声，将纸摔在案上，评价道：“荒谬，如此简易，不堪实务！”
主事掖着袖子揩汗，提醒道：“听闻开篇有许多什么观察题，图案繁多，无人记得，那些题可是难倒不少士子。此外，陛下似是将策论放在了后面……有孝静帝之题，请相公一观。”
刘绪惊疑，复而拾起往后看，待看到高澄与元善见这道题时霍地拍案而起，怒不可遏。
“这是拿高澄刺我？”刘绪瞪大眼睛。
一代权臣，高澄机关算尽，却在最后一步死于庖厨之手。
刘绪捂着胸口喘不上气，眼前发黑。
主事慌张地扶住他，眼见左相身子日渐消瘦，不似平常，他放心不下，“相公，我结识一位善于疏解肝气的名医，我这便请来给相公瞧瞧。”
刘绪确实觉得这几日胸闷气短过于频繁，不再拒绝，只是朝中形势不清，都巴望着他的动作，不好在明面上请医，拉住主事嘱咐：“莫要声张，夜里请入府中即可。”
终于说服刘绪的主事哪有不应，欢欢喜喜地出府去。
主事方走，屋外传来一阵喧声，刘绪忍着胸口的闷痛起身，走到门边正伸手，咚一声，宁王已经凶神恶煞地踢开门，刘绪吓得退开两步，一口气差点提不上去。
宁王牙齿磨得咯咯响，怒气冲冲地跨步走近，“相公既邀我至长安，为何又瞒着我请燕王？”
不知谁走漏了消息，刘绪心思百转千回，装傻道：“宁王殿下何出此言？未诏私回长安乃重罪，殿下不该在这里出现。”
想过河拆桥，没那么容易。
宁王从袖中取出一封信，举到刘绪眼前，“相公这是敢做不敢认？”
“殿下伪造书信，诬我清名，纵然如此，我也不会在逼迫下做出损益国家之事。”刘绪镇定自若，拒不承认。
宁王目光变了变，狠狠瞪住他，连说三个“好”字，甩袖而去。
长安纷纷扰扰暂